existerait-il au printemps un jardin potager sans laitue ? La réponse est très probablement négative. Ainsi se justifie pleinement la dénomination d’une variété ancienne très renommée de laitue pommée printanière : la ’Reine de Mai’.
Les laitues (Lactuca sativa – Famille des Astéracées) présentent une énorme diversité de formes, de teintes, de goûts et d’utilisations. Leur origine exacte n’est pas connue, mais leur usage au Moyen-Orient et en Egypte est attesté, de même que dans la Grèce antique et à Rome. Ces plantes dérivent vraisemblablement de plusieurs espèces spontanées. La diffusion des laitues en Europe est attribuée aux Romains. Elle figure parmi les 88 plantes citées dans le Capitulaire De Villis de Charlemagne.
Si la consommation des feuilles crues assaisonnées est devenue la plus courante, de même que leur utilisation pour la décoration de plats et d’assiettes, il ne faut pas oublier les préparations à base de feuilles et de tiges cuites. Les laitues ont aussi diverses indications médicinales : on leur prête des vertus apéritives (en début de repas), ainsi qu’hypnotiques (par leur latex : le lactucarium); leur teneur en fibres alimentaires active le transit intestinal s’il est «paresseux».
